在现代营养学把蛋白质、脂肪、碳水化合物（糖）、维生素、矿物质、水、膳食纤维被称为七大营养素。随着人们生活结构和饮食结构的改变，高能量食物大量增加，膳食纤维、食物多酚减少，尤其苦涩、易氧化变色的植物多酚类营养在现代食品制造过程中被去除，所以食物多酚摄入不足，导致人类代谢免疫性疾病增加，成为威胁人类健康的重要因素。由于食物多酚的重要性，长期缺乏易导致“五高一低”以及炎症、过敏等代谢免疫疾病，因此，我们称植物多酚中的食物多酚为“第八营养素”。
人类食谱的改变导致人类疾病图谱也发生了明显的变化，高血脂、高血糖、高尿酸、高血压、肿瘤发病率高以及骨密度低的“五高一低”现象，成为威胁人类健康的重要疾病。这些疾病的一个共同特征就是与摄入高能量食物相关。因此，多吃、多运动成为了一种“健康”的养生方式。但是，从生命进化和长寿理论来看，少吃、少运动有利于长寿。人体代谢的规律是：人体细胞的寿命是一定的，多运动导致代谢加快，能量消耗加速，细胞寿命缩短，所以人的寿命会缩短。问题是：现代饮食结构中，高能量食物含量多，运动是“被动”的锻炼，消耗能量，减少“五高一低”的发生。摄食高能量食物的同时，应该摄入含抑制高能量吸收的食物，才能够有效防止摄食高能量食物带来的“五高一低”。宁可“三日无饭、不可一日无茶”的西藏地区，青菜极少，摄食高能量牛奶、牛肉，相比之下与其它地区健康状况相同，甚至更强壮。一个不争的事实是：奶茶中的“发酵茶”就是最好的“去污剂”和“激活剂”。
西藏、新疆以及内蒙的饮食是中国最高能量饮食地区，分析其疾病图谱以及死亡率规律发现，他们的代谢免疫疾病以及肿瘤死亡率低于全国平均水平。最重要的原因之一就是他们的饮食结构有一个“去污剂”和“激活剂”，这就是全发酵茶。最新研究结果表明，发酵茶（普洱茶熟茶、边茶、六堡茶、黑茶）中含有丰富的茶褐素，含量高达水溶物的70～80%，它具有表面活性剂（去污剂）的作用，能够强力结合油脂，增加油脂的溶解度（4万倍），抑制人体吸收，增加排泄（30%以上），起到“隔离墙”作用；其次是促进脂肪燃烧（激活B脂肪酸氧化酶），发挥了“激活剂”的功效。茶褐素的这种双重作用是很多植物多酚特有的功能。食物多酚在日常饮食中常见的有茶多酚、苹果多酚、葡萄多酚、原花青素（蓝莓）、石榴多酚、柑橘多酚、辣椒多酚、银杏黄酮、大豆异黄酮、槲皮素等。如葡萄多酚，在葡萄籽中含量高达50%～70%，在葡萄皮中含30%～50%；茶叶中含茶多酚20%～40%。我们日常生活常见的山西陈醋植物多酚含量达到2.6mg/ml，因此，喝陈醋“软化血管”作用，与喝红酒软化血管作用相同，都是植物多酚的抗氧化、“去污剂”作用。
三十年前，我们常说的人体五大必须元素是水、碳水化合物、脂肪、蛋白质、矿物质。十年前，科学家又提出了人体有六大必须元素，即维生素。近些年，“膳食纤维”成为人类的第七种营养元素。因此，现代健康的“五高一低”现象让人们认识到：食物多酚是人类必不可少的营养素——第八营养素。
植物多酚又称植物单宁，是一类广泛存在于植物体内的多元酚化合物，在维管植物中的含量仅次于纤维素、半纤维素和木质素。国内外学者所做的大量研究证实，植物多酚具有重要的生物学功能。植物中的多酚主要有黄酮类与黄烷酮类两个类型，目前已经发现化学结构的黄酮或黄烷酮类多酚物质至少有4000余种。此外，尚有不少种未知结构的多酚物质存在于植物之中。
实验研究表明，很多植物多酚类除了抗氧化、清除自由基外，还具有很好的抗菌消炎、增强免疫力、改善心血管、降血脂、抗衰老、抗癌等作用。近些年来，人们增加了对植物多酚类化合物在癌症预防和治疗上的关注热情，大量的流行病学证据显示，饮食中大量摄入多酚类化合物可以明显减少心血管疾病、癌症以及阿尔兹海默病的发病率。
中国人开门七件大事：“柴、米、油、盐、酱、醋、茶”。这七件大事中，酱、醋、茶都是富含多酚的食品。酱油是以大豆为主制作而成的食品，含有典型的植物多酚—大豆异黄酮；醋尤其是中国人喜欢的“陈醋”更是富含植物多酚，山西15年陈醋的植物多酚含量高达2.6mg/ml；茶多酚是茶叶中的主要植物多酚，不同茶叶含量高达20～40%。由此可见，我们每天都与植物多酚打交道，从开门七件事中也可以看出中国人对植物多酚—第八营养素的依存度。
由于现代饮食结构的改变，使人类代谢免疫退化，代谢免疫疾病增加。如果说植物多酚做为第八营养素是代谢免疫的正调节因子，过剩的蛋白质、脂肪、糖类则是代谢免疫的负调节因子。实际上，科学家已经证实，脂肪酸可以使胰岛素受体活性降低，能够诱导炎症因子表达的增加，而植物多酚可以激活胰岛素受体活性，抑制炎症因子的表达。植物多酚调节代谢免疫已经成为人类预防和治疗代谢性免疫的重要化合物，食物多酚在人们食品中的广泛应用也必将成为一种趋势和“食”尚。有理由相信，随着植物多酚研究的深入，代谢免疫学的快速发展，以多酚为主的食品、保健品、药品将会成为一个新的多酚产业。
来源：普洱杂志