定义：多年生（1-1000年）常绿乔木（一出土就有坚硬的主干的称为乔木或木本；或者称为草本或灌木）。
起源于距今4000万-7000万年以前的以云南为中心的中国西南地区。
分类：
（1）、按在植物学分类中的地位可分为：植物界-种子植物门-双子叶植物纲-山茶目-山茶科-山茶属-茶种、茶变种。
据张宏达在《山茶属植物的系统研究》（1981）一书中的统计，山茶属植物约有200多种，原始山茶亚属Subgenprotocamellia Chang有三个组共9个种，其中越南北部分布4个种，云南分布3个种，广东有2个种。由于山茶属植物大多数种类分布区域狭窄，因而，各地区的特有种特别多，计云南有30种（如果加上1982～1984年中国农业科学院茶叶研究所等单位在云南调查时所发现并由张氏鉴定的17个新种，就应该是47个种），广西22个种，广东20个种，越南16个种。在茶亚属Thea (L.) Chang的8个组里，比较原始的郭蕊茶组Sect,Corallina Sealy和短蕊茶组Sect,Brachyandra Chang共有23种，其中云南9种，越南北部6种，海南5种，广西3种。就茶组Sect,Thea (L.) Dyer植物而言，共有17种（1981年统计数），其中云南14种，如果加上后来（即前述的1982～1984）新发现的17种就是31种和两个变种，广西有10个种。就后生茶亚属Subgen Melaceamellia Chang中的连蕊茶组Sect Theopsis Coh.st.而言，它的种数达43种之多，是19个组中种数最多的一个组，其中云南分布15个种，广西14种，广东和湖南各10个种。
据闵天禄撰的《山茶属茶组植物的订正》一文，他认为茶组植物种的划分应从现有的40多种，合并成12种和6变种。其中8个种和6个变种在云南有分布。
据以陈兴琰教授为首的课题组近七年对云南茶树资源的野外调查，发现茶组植物13个新种或变种及23个新类型。
（2）、按茶树地上部因分枝性状的差异，植株形态分为：乔木、小乔木、灌木（是由于人工培植而形成的，茶树天然的是乔木）。
乔木型茶树具有明显的主干，分枝部位较高而稀疏，顶端优势较强；
灌木型茶树，主干不明显，分枝部位较低、较密，顶端优势较弱；
小乔木型茶树，介于两者之间。
（3）、按叶面积可分为：大叶种、中叶种、小叶种。
大叶种（大叶茶）、中叶种（中叶茶）、小叶种（小叶茶）是区别栽培茶叶品种中叶片大小的通俗称呼，不是茶树植物的主要分类指标，不能成为划分“种”的唯一依据。
从大叶茶与小叶茶的叶片形态和解剖结构看，大叶茶的叶片大而柔软，叶面的革质层也比较薄，叶片的栅状组织一般只有一层，海绵组织比较多而松，叶背的气孔大而细，叶色多带黄绿，叶尖较锐长；小叶茶的叶片小而硬，叶面的革质层较厚，叶片的栅状组织一般有三层，海绵组织少而密，叶背气孔多而密，叶色多浓绿，叶尖较钝。这是由于原产于热带和南亚热带的大叶茶经过长期逐步的向中小叶茶生长的中亚热带以至北亚热带环境夏秋高温干旱、冬季低温冻害气候和有一定限度的适应性和带基因型的表现。
从大叶茶和小叶茶的主要化学成分的差异看，一般大叶茶所含茶多酚较多，酚氨比高，适制红茶、普洱茶；相反，小叶茶所含茶多酚较低，而氨基酸含量较高，酚氨比低，适制绿茶、青茶、红茶。其所以如此，除与品种特性有关外，更重要的是云南大叶茶的自然条件特别是气候条件更适宜于碳的代谢，对茶多酚的代谢就比较旺盛；而中小叶种所在的中亚热带和北亚热带气候，则较适宜氮的代谢，对氨基酸的代谢则较旺盛。在相同自然条件下生长的品种相同的茶树，小叶茶比大叶茶的香气要更好。
通常应用日本人田边贡总结出计算叶面积的公式来分辨茶树品种。
叶面积（平方厘米）= 叶长×叶宽×0.7（系数）
以成熟叶为标准，凡60平方厘米以上的为特大叶；
40～60平方厘米之间的为大叶；
20～40平方厘米之间的为中叶；
20平方厘米以下的为小叶。
另外，安徽农业大学茶业系和中华茶文化研究所客座教授陈文怀先生1977年提出：
乔木树型：叶长＞14cm，叶宽＞5cm的为特大叶类；
乔木树型：叶长10～14cm，叶宽4～5cm的为大叶类；
小乔木树型：叶长＞10cm，叶宽＞4cm的为大叶类；
小乔木树型：叶长＜10cm，叶宽＜4cm的为中叶类；
灌木树型：叶长＞10cm，叶宽＞4cm的为大叶类；
灌木树型：叶长7～10cm，叶宽3～4cm的为大叶类；
灌木树型：叶长＜7cm，叶宽＜3cm的为中叶类；
茶树的叶片形态可以划分：卵圆、椭圆、长椭圆
生长定型的叶片，以其叶长与叶宽之比来分类，凡叶长宽比在2以下者，为卵圆型叶；2～2.5之间的为椭圆型叶；3以上者为长椭圆叶也叫披针形叶。
另外，叶尖的形状常为茶树分类的依据之一，有长而锐达10～12毫米的，有短而锐仅1～10毫米的，因而又可分为锐尖、钝尖和圆尖三种。
（4）、按生存状态可分为：野生型、过渡型（最新说法）、栽培型。
（5）、按品种：地方品种、新选育品种（有性繁殖和无性繁殖。有性繁殖是指用种子繁殖；无性繁殖是指嫁接。）。云南大叶种是中国最优良的茶树品种之一，目前已在广西、广东、福建、四川、湖南、浙江、贵州等省引种成功。云南目前有代表性的优良地方群体品种主要有双江勐库大叶种、凤庆大叶种、勐海大叶种、革质杨柳茶、澜沧大叶绿芽茶、景东大叶茶、景谷大白茶、底圩茶、昭通苔茶、昆明十里香和宜良宝洪茶等；新选育的有代表性的无性系茶树品种有云抗14号、云抗10号、云抗43号、长叶白毫、矮丰、云梅和云瑰等。
适栽条件：“四喜”即喜荫、喜温、喜湿、喜酸；“三怕”即怕冻、怕碱、怕涝。
（1）、温度：年均温16度左右最好
（2）、湿度：65%
（3）、年降雨：1500mm
（4）、光照：茶树喜散射光、漫射光
（5）、土壤：红壤，酸碱度PH=4.5～6.5
（6）、海拔：50M-2300M都可以；600M-1200M比较适合
（7）、指示植物：蕨菜、云南多依树