云南沱茶分为内销沱茶和外销沱茶两种，形状似碗，下有一凹窝，像一个压缩了的燕窝，规格分为100克和250克两种，包装有便装和纸盒装（即精装）。内销沱茶系用优质肥嫩的云南大叶种上档晒青春茶作原料，通过拼配、筛分、拣剔、拼堆、蒸压成型、干燥等工序加工而成。外形紧结端正，色泽乌润，外披白毫，具有馥郁的清香和橙黄明亮的茶汤，滋味醇爽回甜。外销沱茶（外销沱茶均为熟茶）是用优良的普洱散茶作原料，经高温蒸压软化塑形而成，外形紧结端正，色泽褐红，有独特的陈香，滋味醇厚回甜，汤色红浓明亮。性和味甘，深受外商好评。

云南沱茶已有一百多年的产制历史，原产于景谷县，又名“谷茶”，形如月饼。1900年流入下关，1902年由下关的私人茶号“永昌祥”仿制成碗状，经昆明、昭通运至四川叙付（今宜宾）销售，又称“叙付茶”。当时泸州为专区所在地，地处沱江、长江会合处，茶商为推销下关茶，大肆宣传“沱江水，下关茶，香高味醇品质佳”，因而下关制成的碗形茶逐渐改称为“沱茶”。这就是云南沱茶得名的由来。

 解放前，下关制造沱茶的私人茶号有16家。沱茶的原料主要来自双江、凤庆、临沧（县）、景谷等地。沱茶的商标有“松鹤”、“松月”、“双狮”、“地球”、“鹰球”、“金钱”等名称，每个沱茶上系一根带商标的丝带，顾客每积到十根丝带，可到茶庄换半斤散茶。沱茶因在下关加工，所以又叫“关沱茶”或“苍洱沱茶”。其中用景谷的茶叶作原料加工的叫“景关沱”。1939年10月，云南中国茶叶股份有限公司在昆明设复兴茶厂，生产“复兴牌”关沱茶和景关沱。当时的顺宁（凤庆）茶厂在1941年到1943年也生产部分川销沱茶。1941年，沱茶最高年产量曾达到1468担。下关私人办的茶厂设备简陋，其生产过程分为拣茶、蒸茶、揉茶、压茶、称包装等五个工序，从头到尾都是手工生产，每个工人每天最多可揉制百个左右。

1941年下关茶厂成立（当时叫云南康藏茶厂），以生产沱茶和紧茶为主。由于设备简陋，生产水平低，每年仅生产几百担茶。解放初期，下关茶厂生产的“503”沱茶“下关沱”主销东南亚地区和四川。以后，下关茶厂的规模不断扩大，生产能力逐年提高，加工茶叶由手工操作逐渐发展为半机械化和机械化操作。原料主要来自临沧、保山、德宏、思茅、西双版纳、大理六个地州的二十多个县。到80年代初期，年产量达到四千多担。