明清时期，普洱茶的影响力逐渐扩大，甚至受到了清廷皇族的喜爱，据史料记载，公元1716年（康熙五十五年），普洱茶跻身贡茶之列。能获得如此尊贵的地位，主要是因为普洱的茶性完美贴合了清朝皇室的需要，《本草纲目拾遗》有记载：“普洱茶味苦性刻，可解油腻牛羊毒……苦涩，逐痰下气，刮肠通泄。”
普洱茶以其独有的茶性，成为了清廷皇族的御用饮品。普洱贡茶对茶叶原料的筛选极其严格。据清朝文献中记载，所有要上京进贡的宫廷普洱茶，都是精益求精，只取乔木茶树上最好的芽尖。
所有的嫩茶芽都采摘完后，才允许民间采摘贩卖，像八色贡茶中的翘楚女儿茶，据说是在当地政府官员的监察下，由茶农一个芽头一个芽头地挑出来的。而现在所说的宫廷普洱，指的是等级较高的一种普洱熟茶，与清朝的普洱贡茶其实是两个概念，“宫廷”二字，一是借用贡茶名气，二是精选芽头，凸显用料细嫩。
但并不是等级最高的，价格也比较贵，就一定好喝。普洱茶的等级划分首先，普洱茶等级划分最早可以追溯到60年代，“1958年废除毛茶按季节命名成规，将春尖，二水，谷花等茶名一律按质量重新分为五级十等。”《云南茶叶进出口公司志》
因此，经济经济时期收取茶青，不是按品质高低和山头名气，而是芽叶比例和嫩度特征，将半加工好的晒青毛茶划分成五级十等。（特级是后加的商业化等级）
【特级】：一芽一叶占 70%以上，一芽二叶占 30%以下。
【一级】：一芽二叶占 70%以上，同等嫩度其他芽叶占 30%以下。
【二级】：一芽二、三叶占 60%以上，同等嫩度其他芽叶占 40%以下。
【三级】：一芽二、三叶占 50%以上，同等嫩度其他芽叶占 50%以下。
【四级】：一芽三、四叶占 70%以上，同等嫩度其他芽叶占 30%以下。
【五级】：一芽三、四叶占 50%以上，同等嫩度其他芽叶占 50%以下...
茶菁的嫩度越高，则级别越高。最嫩的为特级，往下为一级、从二级至，原料十级越来越粗老。也就是，级别高的普洱茶芽较多，级别低普洱茶的叶梗较多。但是，不是级别高的就是好茶。划分茶菁的级别只是用来区分粗老与细嫩的，不是用来衡量品质的，最简单的证明，就是7581，8582等用料粗老的经典配方。
普洱茶的分级，当时主要是为了在后续加工时，能够根据级别，来确定每道工艺需控制的时间、温度和力度比如加工熟茶时，在渥堆发酵前就必须根据茶的总体级别，来确定发酵的熟成程度，不然嫩度高的很容易发得太熟，进而影响整个堆的品质。
茶的级次不同，口感也存在差异，级次高的普洱茶芽头更多，外形更美观，富含氨基酸，口感更加细腻鲜爽，不过多酚类物质会比叶片少一些。而级次低的普洱茶老叶和茶梗更多，看上去粗枝大叶，卖相不太好，不过这种茶内含物更丰富，在后期陈化与耐泡度方面，要优于等级较高的嫩芽普洱茶。而且，用较粗老原料制成的普洱茶，往往回甘更好，这是因为老叶的养分积累更充足，内质中的蔗糖、还原糖等甜味物质的含量，要远高于嫩叶。
最重要的是，人的喜好各不相同，有人喜欢喝嫩茶，感受细腻口感，比如7532和92方砖；而有人喜欢喝粗老的，感受回甘，品味厚重口感，比如7581和8582。等级不等于品质，等级低不代表不好喝。
宫廷普洱价格相对较高，这首先是因为其稀缺的产量，毕竟茶树的芽要少于茶叶和茶梗，原料产量上要比其他等级更少，渥堆发酵时也容易损耗。不过价格昂贵，产量稀少，却不代表宫廷普洱没有缺点。得益于级别高，宫廷普洱的口感细腻，滋味清美，但相对来说，宫廷普洱的耐泡度很差，冲泡几次就没味道了。这主要是因为宫廷普洱的原料都是茶中嫩芽，其内含物质的含量，远远不如相对粗老的茶梗和老叶。
导致宫廷普洱不耐泡的，还有一个原因，那就是内含物质溶出过快。普洱茶中的植物纤维主要可以分成两类，一类是木质部外纤维，另一种是木质部纤维。其中木质部外纤维的孔隙较大，导致内含物质的溶出性强。而嫩芽就是主要由木质部外纤维构成的，因此宫廷普洱内含物质的溶出很快，冲泡时也要注意水温，快速出汤。
此外，揉捻工序对宫廷普洱不耐泡也有一定影响，等级较高的茶箐相对幼嫩，其细胞膜和液泡膜在揉捻时会更容易破裂，这也会导致茶叶的内含物质会更容易被水溶出。最后，宫廷普洱的原料不一定都是细嫩芽，也有可能是加工时弄碎的茶叶和茶梗。因为给茶青划分等级时，是用不同孔径的筛子筛分处理的，筛出细的等级高，粗的级别低。【陆离茶寮】