世界茶树从何时起源？原乡在哪里？又经历了哪些变迁呢？我这还得从地球历史上的“中生代”之白垩纪说起。这是中生代的最后一个纪，根据地质层遗留的化石检测推断，该纪开始于1.45亿年前，结束于6600万年前，共约7900万年历史。
源于白垩纪的被子植物：白垩纪（Cretaceous Period）时期，地球大气层的氧气含量是今天的150%，二氧化碳含量是工业时代前的6倍，大气平均气温则高于今天的4℃。
由于外力（星际引力、风雪侵蚀）与内力（地震、火山）共同作用，在阿尔卑斯基底开始了造山运动，即从喜马拉雅-伊朗高原-土耳其高原-地中海到大西洋上的地幔，慢慢形成一个大斜坡。生物学常识告诉我们，植物分类系统中，茶树属被子植物门（Angiospermae），双子叶植物纲（Dicotyledoneae），原始花被亚纲（Archichlamydeae），山茶目（Theales），山茶科(Theaceae)，山茶属(Camellia)。
被子植物起源于白垩纪，其中茶树所属的山茶科山茶属植物，起源于白垩纪至新生代第三纪。也就是说，茶树起源至今已有6000万年至7000万年的历史。
四纪冰川灭绝了众多植物：约258万年前，第四纪冰期开始了，直到今天，我们地球仍然处于本期冰川末期，11%的陆地面积被冰川常年覆盖。冰期大大改变了全球气候带的分布，直接导致了大量喜暖性动植物种灭绝，包括茶树。
我们知道，茶树喜欢的是温暖湿润气候，平均气温10℃以上时，才会发芽，生长最适温度为20℃～25℃，年降水量要在1000毫米以上，且喜欢一定量的阳光。因此，在冰期来临之后，南北温带原有大部分茶树因寒冷和少光照而消亡了。
自第四纪冰川以来，我国西南的某些地区历经多次冰河期，对茶树也造成了极大的灾难。但滇中、滇南区域受到冰河期灾害较轻，因此对那里的大叶种茶树影响小，保存了不少野生大茶树。
云南凤庆香竹菁的锦绣茶王，是世界上发现的最高大的古茶树，距今3200年。植物分类学家吴征镒的《中国植被》可见：“我国的云南西北部、东南部、金沙江河谷、川东、鄂西和南岭山地，不仅是第三纪古热带植物区系的避难所，也是这些区系成分在古代分化发展的关键地区……这一地区是它们的发源地。全世界山茶科植物共有23属，计380余种，在我国就有15属，260余种。已发现的山茶约有100多种，在云贵地区有60多种。”
中国科学院曾对西南茶树在第四纪冰川灾害区有过论述：“四川的受害地区主要在青衣江流域、峨嵋山区、大渡河流域和东部涪陵以东的乌江中下游一带。在川南、黔北、黔南等地受害较轻。虽然大批生长在冰河地区的茶树遭到毁灭性打击，但在受害较轻的四川南部和贵州一带，以及生长在河谷低地温暖地区的茶树得以生存，其后代就是零星分布在川南和贵州各地的野生大茶树。”
北回归线的大叶种幸存：冰河期过后，世界茶树幸存地主要分布在北回归线两侧。北回归线是一条太阳光能够垂直照射地球最北的界线，约为北纬23°26′。从我国的野生大茶树分布来看，主要有几个集中分布区，一是滇南、滇西南。二是滇、桂、黔毗邻区。三是滇、川、黔毗邻区。四是粤、赣、湘毗邻区，少数散见于福建、台湾和海南省。主要集结北回归线向两侧。
从上图我们可以看到，北回归线从东向西，穿越了中国的台湾、福建、广东、广西、云南，这些区域也是我们重要的核心产茶区。出国界，一直到缅甸、印度都有茶树分布。而在几十年前，广东和广西等地，都从云南引进了大叶种进行栽培，茶树中的明珠——“云南大叶种”又开始离开故乡，将种群慢慢扩散到各地。
太阳在地球的直射多，代表了这个区域能够获得更多的热量。这就是南回归线（南纬23°26′）和北回归线（北纬23°26′）之间的小小地带，我们把这个区域在气候学上叫做“热带”。北回归线是热带和北温带的分界线。很多植被、气候类型在这条北回归线附近渐变，与热带的分布就完全不同了。
茶树是喜欢阳光且无法在低温下长时间生存的植物，因此，它今天的分布，紧紧围绕着北回归线两边享受着阳光的温暖。它更广泛分布在这条界线的南部，以获得更多的能量，通过发芽与光合作用，给我们带来了云淡风轻的茶生活美学。【老茶荟 旭人 / 文】